Solfuro di idrogeno (H2S) Veleno per le persone, veleno per le piante
Il solfuro di idrogeno (H2S) è un gas incolore che odora di uova marce (a causa dello zolfo). Spesso definito «gas di fogna», il solfuro di idrogeno è altamente velenoso. Di solito, l’avvelenamento da solfuro di idrogeno avviene per inalazione e ha una tossicità simile a quella del cianuro. Le condizioni anaerobiche producono solfuro di idrogeno (H2S), metano, ammoniaca e anidride carbonica. L’H2S è il più pericoloso. Negli esseri umani, uno o due respiri d’aria contenente appena 600 parti per milione (ppm) di H2S possono far perdere conoscenza. Non sono rari i decessi quando si entra in spazi scarsamente ventilati, come pozzi profondi, serbatoi sotterranei o sistemi fognari. Poiché il gas H2S è più pesante dell’aria, la sua concentrazione è massima vicino al fondo degli spazi chiusi.
Cosa succede al solfuro di idrogeno quando entra nell’ambiente?
• Il solfuro di idrogeno viene rilasciato principalmente sotto forma di gas e si disperde nell’aria
• Quando viene rilasciato sotto forma di gas, nell’atmosfera forma biossido di zolfo e acido solforico
• Il biossido di zolfo può subire un’ulteriore decomposizione ed è un componente importante delle piogge acide
• Il solfuro di idrogeno rimane nell’atmosfera per circa 18 ore
• In alcuni casi, può essere rilasciato sotto forma di rifiuto liquido da un impianto industriale
Bassi livelli di H2S
L’odore del gas solfuro di idrogeno può essere percepito a concentrazioni di appena 10 ppb (parti per miliardo). A concentrazioni di 50-100 ppm (parti per milione), può compromettere il senso dell’olfatto umano. L’esposizione a concentrazioni inferiori può causare irritazione agli occhi, mal di gola e tosse, respiro affannoso e liquido nei polmoni. Questi sintomi di solito scompaiono nel giro di qualche settimana. L’esposizione prolungata a basse concentrazioni può causare stanchezza, perdita di appetito, mal di testa, irritabilità, problemi di memoria e vertigini.
Alti livelli di H2S
In caso di esposizione a concentrazioni elevate (di solito superiori a 300 ppm), l’H2S ha il sorprendente effetto di impedire al naso di percepirne l’odore dopo poche inalazioni; questo può portare a inalare una dose tossica o letale (che può verificarsi a 600 ppm). Respirare concentrazioni molto elevate di solfuro di idrogeno può causare la morte nel giro di pochi respiri. Si può perdere conoscenza dopo uno o più respiri. A concentrazioni elevate, il gas solfuro di idrogeno può paralizzare i polmoni, rendendo la vittima incapace di allontanarsi dal gas tossico senza assistenza.
L’esposizione prolungata all’H2S è letale!
Se rilasciati improvvisamente in grandi quantità o lasciati accumulare in aree confinate o scarsamente ventilate, i gas tossici come l’H2S sono letali. Ogni anno, persone muoiono o rimangono ferite a causa del gas velenoso H2S.
Il pericolo aumenta quando:
• i gas si concentrano o si accumulano in uno spazio confinato, oppure vengono rilasciati improvvisamente in un ambiente di lavoro
• i ritardi nello svuotamento di fosse o serbatoi causano l’innalzamento del livello del letame, avvicinando i gas intrappolati agli eventuali lavoratori che ispezionano una fossa o un serbatoio
• il clima caldo favorisce le condizioni anaerobiche, aumentando così la quantità di H2S prodotta
Fonti: Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR), Atlanta, GA. 1999 Manning Safety Services, Inc., Jourdanton, TX
