Sulfure d’hydrogène (H2S) Un poison pour les humains, un poison pour les plantes
Le sulfure d’hydrogène (H2S) est un gaz incolore qui sent les œufs pourris (à cause du soufre). Souvent appelé « gaz d’égout », le sulfure d’hydrogène est très toxique. Habituellement, l’intoxication au sulfure d’hydrogène se produit par inhalation et sa toxicité est semblable à celle du cyanure. Les conditions anaérobies produisent du sulfure d’hydrogène (H2S), du méthane, de l’ammoniac et du dioxyde de carbone. Le H2S est le plus dangereux. Chez l’humain, une ou deux respirations d’air contenant aussi peu que 600 parties par million (ppm) de H2S peuvent entraîner une perte de conscience. Il n’est pas rare que des personnes meurent en entrant dans des espaces mal ventilés, comme des puits profonds, des réservoirs souterrains ou des réseaux d’égouts. Comme le gaz H2S est plus lourd que l’air, sa concentration est la plus élevée près du fond des espaces clos.
Que devient le sulfure d’hydrogène lorsqu’il est libéré dans l’environnement?
• Le sulfure d’hydrogène est principalement libéré sous forme gazeuse et se disperse dans l’air
• Lorsqu’il est libéré sous forme gazeuse, il forme du dioxyde de soufre et de l’acide sulfurique dans l’atmosphère
• Le dioxyde de soufre peut se décomposer davantage et constitue un composant important des pluies acides
• Le sulfure d’hydrogène demeure dans l’atmosphère pendant environ 18 heures
• Dans certains cas, il peut être libéré sous forme de déchet liquide provenant d’une installation industrielle
Faibles concentrations de H2S
L’odeur du sulfure d’hydrogène gazeux peut être perçue à des concentrations aussi faibles que 10 ppb (parties par milliard). À des concentrations de 50 à 100 ppm (parties par million), il peut entraîner une perte de l’odorat. Une exposition à des concentrations plus faibles peut provoquer une irritation des yeux, un mal de gorge et de la toux, de l’essoufflement et une accumulation de liquide dans les poumons. Ces symptômes disparaissent généralement en quelques semaines. Une exposition prolongée à de faibles concentrations peut entraîner de la fatigue, une perte d’appétit, des maux de tête, de l’irritabilité, des troubles de la mémoire et des étourdissements.
Concentrations élevées de H2S
En cas d’exposition à des concentrations élevées (généralement supérieures à 300 ppm), le H2S a le fâcheux effet de rendre le nez incapable d’en percevoir l’odeur après quelques inhalations, ce qui peut entraîner l’inhalation d’une dose toxique ou mortelle (qui peut survenir à 600 ppm). L’inhalation de très fortes concentrations de sulfure d’hydrogène peut entraîner la mort en quelques respirations seulement. Une perte de conscience peut survenir après une ou plusieurs respirations. À fortes concentrations, le sulfure d’hydrogène gazeux peut paralyser les poumons, ce qui peut empêcher la victime de fuir le gaz toxique sans aide.
Une exposition continue au H2S vous tuera!
Lorsqu’ils sont libérés soudainement en grandes quantités ou qu’ils s’accumulent dans des endroits confinés ou mal ventilés, les gaz toxiques comme le H2S sont mortels. Chaque année, des personnes sont tuées ou blessées par le gaz toxique H2S.
Le risque augmente lorsque :
• les gaz se concentrent ou s’accumulent dans un espace confiné, ou sont libérés soudainement dans un environnement de travail
• les retards dans la vidange des fosses ou des réservoirs entraînent une hausse du niveau de fumier, rapprochant les gaz emprisonnés des travailleurs qui inspectent une fosse ou un réservoir
• les températures élevées accélèrent les conditions anaérobies et augmentent ainsi la quantité de H2S produite
Sources : Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR), Atlanta, GA. 1999 Manning Safety Services, Inc., Jourdanton, TX
