Sulfuro de hidrógeno (H2S) Veneno para las personas, veneno para las plantas
El sulfuro de hidrógeno (H2S) es un gas incoloro que huele a huevos podridos (por el azufre). A menudo llamado «gas de alcantarilla», el sulfuro de hidrógeno es altamente tóxico. Por lo general, la intoxicación por sulfuro de hidrógeno ocurre por inhalación y tiene una toxicidad similar a la del cianuro. Las condiciones anaeróbicas producen sulfuro de hidrógeno (H2S), metano, amoníaco y dióxido de carbono. El H2S es el más peligroso. En los seres humanos, una o dos inhalaciones de aire con apenas 600 partes por millón (ppm) de H2S pueden hacer que una persona pierda el conocimiento. No son infrecuentes las muertes cuando las personas entran en espacios mal ventilados, como pozos profundos, tanques subterráneos o sistemas de alcantarillado. Como el gas H2S es más pesado que el aire, su concentración es más alta cerca del fondo de los espacios cerrados.
¿Qué ocurre con el sulfuro de hidrógeno cuando ingresa al medio ambiente?
• El sulfuro de hidrógeno se libera principalmente como gas y se dispersa en el aire
• Cuando se libera como gas, forma dióxido de azufre y ácido sulfúrico en la atmósfera
• El dióxido de azufre puede descomponerse aún más y es uno de los principales componentes de la lluvia ácida
• El sulfuro de hidrógeno permanece en la atmósfera alrededor de 18 horas
• En algunos casos, puede liberarse como residuo líquido de una instalación industrial
Niveles bajos de H2S
El olor del gas sulfuro de hidrógeno puede percibirse en niveles tan bajos como 10 ppb (partes por mil millones). En niveles de 50-100 ppm (partes por millón), puede hacer que el sentido del olfato deje de funcionar. La exposición a concentraciones más bajas puede provocar irritación ocular, dolor de garganta y tos, dificultad para respirar y acumulación de líquido en los pulmones. Estos síntomas suelen desaparecer en unas semanas. La exposición prolongada a niveles bajos puede provocar fatiga, pérdida del apetito, dolores de cabeza, irritabilidad, mala memoria y mareos.
Niveles altos de H2S
A niveles altos de exposición (generalmente superiores a 300 ppm), el H2S tiene el sorprendente efecto de hacer que la nariz deje de percibir su olor después de unas pocas inhalaciones, lo que puede provocar la inhalación de una dosis tóxica o mortal (que puede ocurrir a 600 ppm). Respirar niveles muy altos de sulfuro de hidrógeno puede causar la muerte en tan solo unas pocas inhalaciones. Puede producirse pérdida del conocimiento después de una o más inhalaciones. En niveles altos, el gas sulfuro de hidrógeno puede paralizar los pulmones, lo que significa que la víctima podría no poder escapar del gas tóxico sin ayuda.
¡La exposición continua al H2S te matará!
Cuando se liberan repentinamente grandes cantidades de gases tóxicos como el H2S, o se permite que se acumulen en espacios cerrados o mal ventilados, pueden ser mortales. Cada año, hay personas que mueren o resultan heridas por el gas tóxico H2S.
El peligro aumenta cuando:
• los gases se concentran o se acumulan en un espacio cerrado, o se liberan repentinamente en un entorno de trabajo
• los retrasos en el vaciado de fosas o tanques hacen que aumenten los niveles de estiércol, acercando los gases atrapados a los trabajadores que inspeccionan una fosa o un tanque
• el clima caluroso acelera las condiciones anaeróbicas y, por lo tanto, aumenta la cantidad de H2S que se produce
Fuentes: Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR), Atlanta, GA. 1999 Manning Safety Services, Inc., Jourdanton, TX
